NBA psuje charaktery? Mindaugas Kuzminskas o „łatwych milionach”, Knicksach i ucieczce z Rosji

Były zawodnik New York Knicks i filar reprezentacji Litwy, Mindaugas Kuzminskas, podzielił się niezwykle szczerymi przemyśleniami w podcaście „EURO INSIDERS”. Litwin, znany ze swojego profesjonalizmu i wiecznego uśmiechu, dokonał głębokiej analizy różnic między Europą a NBA, a także wspomniał najbardziej traumatyczne momenty swojej kariery.

NBA: Liga bez presji?

Jednym z najciekawszych wątków rozmowy było porównanie intensywności psychicznej gry w Europie i za oceanem. Kuzminskas przyznał, że przejście do Nowego Jorku było pod tym względem szokiem kulturowym.

– Największym dostosowaniem po przyjeździe z Europy był… brak presji. To było bardzo dziwne doświadczenie. W Europie, jeśli przegrasz sześć meczów z rzędu, masz spotkania z dyrektorami, trenerami, wszyscy na ciebie naciskają i możesz zostać zwolniony. W Nowym Jorku? Przegrywasz szósty raz, trener wchodzi do szatni i mówi: „Chłopaki, pozostańmy pozytywni, pracujemy dalej”.

Według Kuzminskasa wynika to z innego podejścia do sezonu i biznesowego modelu ligi, co dla zawodnika wychowanego w europejskim „trybie przetrwania” jest trudne do zrozumienia. Choć NBA w Nowym Jorku jest uważana za wymagającą ze względu na wybrednych fanów, dla Litwina była to „oaza spokoju” w porównaniu do greckich czy serbskich parkietów.

„Pieniądze mogą uniemożliwić rozwój”

Litwin z niepokojem patrzy na to, jak ogromne pieniądze wpływają na młodych graczy. Twierdzi, że system, w którym 19-latkowie otrzymują kontrakty warte miliony dolarów, zmienia ich priorytety.

– Cieszę się z zarobków graczy, ale kiedy w tak młodym wieku dostajesz takie sumy, twój mózg zaczyna pracować inaczej. To może cię kompletnie rozleniwić. Widzimy to teraz w systemie NIL na uniwersytetach – chłopaki dostają milion za sezon, a ich rzeczywista wartość rynkowa w Europie wynosiłaby ułamek tego. Powrót do rzeczywistości po kilku latach będzie dla wielu z nich niemożliwy – ocenia skrzydłowy.

Błąd w Nowym Jorku i pechowe Puerto Rico

Kuzminskas przyznał, że w NBA zabrakło mu czasem pewności siebie, co określił jako bycie „zbyt nieśmiałym”. Jedna z najbardziej gorzkich anegdot dotyczyła integracji zespołu Knicks. Gdy Carmelo Anthony zaprosił całą drużynę na wyjazd do Puerto Rico, Mindaugas postanowił zostać w hali, by pokazać, jak ciężko pracuje.

– Chciałem udowodnić sztabowi, że jestem gotowy. Zrezygnowałem z Puerto Rico, zostałem w Nowym Jorku, a w piątek wieczorem dostałem SMS-a: „Masz wolny weekend, nie przychodź do hali”. Ominął mnie wyjazd, ominęła mnie integracja z Melo, a chłopaki wrzucali zdjęcia z jachtów. To był mój smutny start.

Od sędziego za 8 euro do reprezentacji

Mało kto wie, że w wieku 16 lat Kuzminskas był bliski porzucenia marzeń o zawodowej grze. Czuł, że koszykówka nie jest dla niego, dlatego zdobył licencję sędziowską. – Sędziowałem w lidze miejskiej, dostawałem za to około 8 euro za mecz. Byłem kiepskim sędzią, ale dzięki temu dziś nigdy nie obrażam arbitrów. Rozumiem, jak trudna to praca.

Wspominał też surowe wychowanie w szkole Šarūnasa Marčiulionisa, gdzie trenerzy sprawdzali oceny w szkole – jeśli były słabe, zawodnik nie mógł trenować. Oprócz koszykówki uczono ich etyki i angielskiego. Kuzminskas usłyszał też kiedyś od trenera najdziwniejszą „motywację”:

– Trener powiedział mi przy całej drużynie: „Gdybyś miał takie jaja jak twoja matka (która była twardą zawodniczką), byłbyś niesamowitym graczem„. To zapadło mi w pamięć na zawsze.

Ucieczka z Petersburga: „Bałem się o życie”

Najbardziej traumatyczny moment nastąpił w 2022 roku. Po wybuchu wojny na Ukrainie Kuzminskas, grający w Zenicie Petersburg, podjął natychmiastową decyzję o wyjeździe, ryzykując bezpieczeństwem i przyszłością kontraktu.

Opisał ucieczkę jako walkę z czasem i systemem: płacenie gotówką za bilety i taksówki, by być dyskretnym, strach przed zamknięciem granic i nerwowe przekraczanie granicy w obawie przed zatrzymaniem. – Kiedy w końcu dotarłem na Litwę i stres odpuścił, dostałem silnego ataku paniki. Przez pół godziny serce waliło mi jak szalone, nie mogłem się ruszyć. To była cena tej ucieczki.

NBA – National Basketball Association: aktualności, wyniki, tabela i analizy znajdziesz w naszym hubie: NBA.