Właściciel Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, zabrał głos w sprawie kontrowersji związanych z umową sponsorską Kawhiego Leonarda z firmą Aspiration. W rozmowie z Ramoną Shelburne w programie SportsCenter na ESPN Ballmer stanowczo zaprzeczył, jakoby klub próbował obejść przepisy dotyczące salary cap.
Ballmer wyjaśnił, że w listopadzie 2021 roku – krótko po tym, jak Leonard podpisał 4-letni kontrakt z Clippers wart 176 mln dolarów – został poproszony przez Aspiration o przedstawienie zawodnika. Dodał, że na tym jego rola się zakończyła, a nie znał szczegółów umowy sponsorskiej, którą później zawarł Leonard.
Wcześniej, we wrześniu 2021 roku, Aspiration podpisało z Clippers kontrakt sponsorki wart 300 mln dolarów, obejmujący m.in. logotyp na koszulkach i udział w budowie nowej hali. Ballmer przyznał, że firma starała się o prawa do nazwy obiektu, ale ostatecznie wybrano ofertę Intuit.
– „Byliśmy po wszystkim. Umowa z Kawhim była gotowa, kontrakt z Aspiration też. Później poproszono o kontakt i zgodnie z zasadami możemy przedstawić sponsorów naszym zawodnikom. Ale nie możemy brać udziału w dalszych rozmowach” – powiedział Ballmer.
Sprawa wróciła po publikacji Pablo Torre, który zasugerował, że kontrakt Leonarda był „fikcyjny” i zawodnik nie świadczył żadnych usług dla Aspiration. Dodatkowo firma w marcu ogłosiła bankructwo, a wśród wierzycieli znalazła się spółka KL2 Aspire LLC zarządzana przez Leonarda, której Aspiration była winna 7 mln dolarów.
Sprawę dodatkowo komplikuje fakt, że współzałożyciel Aspiration Joe Sanberg przyznał się do winy w dwóch zarzutach dotyczących oszustw finansowych na kwotę ponad 248 mln dolarów.
Ballmer odciął się jednak od jakiejkolwiek odpowiedzialności: – „To byli ludzie, którzy dopuścili się oszustwa. Oszukali mnie. Myślałem, że wszystko jest uczciwe, a oni mnie nabrali. Nie miałem żadnej wiedzy o ich działaniach ani o umowie z Kawhim”.
Shelburne przypomina, że już w 2019 roku NBA prowadziła śledztwo w sprawie rzekomo nielegalnych żądań Leonarda i jego wujka Dennisa Robertsona podczas negocjacji kontraktowych. Liga oczyściła Clippers z zarzutów, ale zaznaczyła, że może wrócić do sprawy, jeśli pojawią się nowe dowody.
Ballmer podkreślił, że klub działa zgodnie z przepisami: – „Znamy zasady i przestrzegamy ich. Kawhi i jego przedstawiciele również. Dbamy, by było to absolutnie jasne i oni to rozumieją”.
Na koniec właściciel Clippers zaznaczył, że nie rozmawiał z Leonardem na temat zarzutów Torre i nie planuje tego robić: – „To jego sprawa z Aspiration, nie moja”.
NBA – National Basketball Association: aktualności, wyniki, tabela i analizy znajdziesz w naszym hubie: NBA.
