Denver Nuggets zbliżają się do rozstrzygnięcia przyszłości Jonasa Valanciunasa. Wszystko wskazuje bowiem na to, że mistrzowie z 2023 roku zwolnią litewskiego środkowego, dzięki czemu zaoszczędzą 8 milionów dolarów, a sam zawodnik trafi na wolny rynek. Co więcej, o jego usługi zabiegają już kluby NBA, choć w tle wciąż czeka powrót do Europy i Żalgirisu Kowno.
Denver szykuje cięcie. W tle termin 8 lipca
Sprawa nabiera tempa, ponieważ Valanciunasowi już 8 lipca upływa termin gwarancji kontraktu. Jak podaje Logan Struck z Sports Illustrated, denwerczycy skłaniają się ku zwolnieniu 34-latka. W ten sposób z ich budżetu zniknie 8 milionów dolarów, a to dla ekipy walczącej z ograniczeniami płacowymi kwestia kluczowa. Warto dodać, że z pełnej pensji rzędu 10 milionów gwarantowane były jedynie 2 miliony, dlatego cięcie staje się finansowo wyjątkowo opłacalne.
Decyzja wydaje się tym bardziej przesądzona, że Nuggets zabezpieczyli już zmiennika. Na jednoroczny kontrakt za minimum weterana sprowadzili bowiem Marvina Bagleya III, który miniony sezon spędził między Washington Wizards a Dallas Mavericks. Najpierw w stolicy notował 10,1 punktu i 5,7 zbiórki, a po tym, jak trafił do Dallas w ramach głośnego transferu Anthony’ego Davisa, jego liczby jeszcze wzrosły — do 11 punktów i 6,8 zbiórki na mecz. Dodatkowo Bagley uchodzi za defensywne wzmocnienie i gracza o bardziej wszechstronnym repertuarze ofensywnym, dlatego Denver bez większych obaw stawia na niego w roli dublera Nikoli Jokicia.
Solidny zmiennik Jokicia, a jednak na wylocie
Paradoks całej sytuacji polega na tym, że Valanciunas wcale nie zawodził. Przeciwnie — w swoim jedynym sezonie w Denver pozostawał pewnym punktem rotacji podkoszowej. W 65 spotkaniach jako zmiennik Jokicia zdobywał średnio 8,7 punktu, 5,1 zbiórki i 1,2 asysty, przy tym imponując skutecznością 58,2 procent z gry. Mimo to spędzał na parkiecie zaledwie około 13 minut, a w końcówce sezonu wypadł z rotacji, notując między innymi serię pięciu meczów bez wejścia na boisko. W rezultacie, mimo dobrych liczb, stał się dla Nuggets luksusem, na który w obecnej sytuacji płacowej klubu po prostu nie stać.
Rynek NBA kusi, ale czeka też Żalgiris
Co ciekawe, ewentualne zwolnienie wcale nie musi oznaczać powrotu do Europy. Wprawdzie już w czerwcu BasketNews informowało, że Valanciunas zobowiązał się do dwuletniej umowy z Żalgirisem Kowno, jeśli tylko wywalczy rozwiązanie kontraktu — jednak w międzyczasie sytuacja się skomplikowała. Zainteresowanie ze strony NBA wyraźnie rośnie. Jak donoszą Marc Stein i Jake Fischer, chętnych na doświadczonego środkowego przybywa, ponieważ wiele zespołów odczuwa dziś palącą potrzebę wzmocnienia gry pod koszem.
Zainteresowanie NBA 34-latkiem zdaje się tylko rosnąć, biorąc pod uwagę coraz większą potrzebę sprawdzonych, wysokich zawodników, jaką odczuwa tak wiele drużyn.
W gronie zainteresowanych wymienia się przede wszystkim Los Angeles Lakers oraz New York Knicks, które rozpaczliwie szukają zmiennika pod kosz. Tym samym przed Litwinem rysują się dwie różne ścieżki. Z jednej strony może pozostać w NBA w roli cennego weterana, z drugiej natomiast kusi go powrót do ojczyzny po 14 latach za oceanem — tym razem najpewniej już jako pierwszy środkowy Żalgirisu w Eurolidze.
Ostateczna decyzja Denver ma zapaść w najbliższych dniach, a wszystko rozstrzygnie się jeszcze przed środowym terminem. Niezależnie jednak od kierunku Valanciunas pozostaje wartościowym koszykarzem, dlatego jego następny przystanek — czy to w NBA, czy w Eurolidze — z pewnością wzbudzi spore zainteresowanie.
NBA – National Basketball Association: aktualności, wyniki, tabela i analizy znajdziesz w naszym hubie: NBA.
